El viernes 24 de febrero, dado el buen tiempo que hizo durante los últimos días de la semana y las ganas que había de hacer alguna fotografía, fuimos a Monóvar a montar el equipo con la esperanza de que la noche acompañara como lo había hecho las noches previas. El plan constaba en montar cuatro equipos, dos para astrofotografía y dos para hacer visual mientras los otros dos trabajaban. La noche empezó con un tiempo muy bueno, aunque era evidente que la contaminación lumínica hacía cada vez más mella en la zona. Quedan ya lejos las noches invernales en las que se podía distinguir con facilidad la Vía Láctea en la zona de Orión desde el mismo lugar de observación. En primer lugar, se montó el Newton de 10″ de uno de nuestros socios con el fin de fotografiar M95 en la constelación de Leo, todo seguido de una copiosa cena para coger calorías que nos harían falta para poder aguantar las bajas temperaturas que íbamos a tener que soportar. Mientras se ponía a punto el Newton de 10″ otros se encargaron de instalar otro telescopio para fotografía, un refractor de 80mm con el fin de fotografiar la Nebulosa de Orión, pero por problemas técnicos con la cámara no se pudo hacer, así que nos centramos en el Newton de 10″ y en hacer visual con unos buenos prismáticos y otro Newton de 114mm de abertura que trajo nuestro compañero Pedro con la intención de probar y ver el partido que se le podía sacar a dicho tubo.

Una vez todo listo, comenzó la tanda de fotografías a la galaxia M95 una preciosa galaxia espiral barrada que se puede apreciar con telescopios modestos, aunque como siempre un cielo oscuro se hace imprescindible para discernirla con claridad a través del ocular. Al principio de la sesión hubieron algunos problemas de guiado pero con un poco de paciencia se fueron arreglando, el resultado al final fue bueno aunque no tanto como se esperaba por los problemas de guiado que comentaba antes, ya que nos tuvimos que conformar con hacer tomas de 30 segundos de las cuales pudimos apilar unas 200.

M95 es una peculiar galaxia de tipo espiral barrada con un característico anillo alrededor del núcleo en el que los científicos creen que hay un intenso nivel de formación estelar. El núcleo de la galaxia es visible con telescopios pequeños desde lugares oscuros como una manchita nebulosa, aunque un telescopio mayor será de gran ayuda para verla bien.

 El seeing (nombre que se usa para catalogar y medir la turbulencia atmosférica) era regular tirando a bueno y no había humedad. Con el Newton de 114mm pudimos ver Júpiter, Marte, Saturno aunque todavía estaba bajo, M42, M41 y algún que otro objeto más. La nota divertida de la noche fueron las pruebas que hicimos de fotografiarnos a nosotros mismos a oscuras en fotos de larga exposición en la que pudimos echar unas buenas risas.

El pasado 11 de Mayo, siete astronautas despegaron a bordo de la lanzadera espacial Atlantis en la que sería la quinta y última misión de servicio al Telescopio Espacial Hubble. Quizás el observatorio astronómico más conocido en todo el mundo, este telescopio ha desvelado innumerables misterios y planteado nuevas preguntas sobre el Universo durante los diecinueve años que lleva en el espacio. Lanzado en 1990, ha llegado hasta nuestros días tomando espectaculares imágenes tanto de los planetas y cuerpos vecinos de nuestro Sistema Solar, como de los más lejanos confines del Universo, pasando por impresionantes galaxias y todo tipo de nebulosas.

Pese a que el diámetro de su espejo primario de 2,4 metros es algo modesto comparado con algunos telescopios terrestres, su posición privilegiada por encima de la mayor parte de la atmósfera hace que su visión de los astros no se vea dificultada por las turbulencias presentes en ella, y además le permite también observar en el infrarrojo o el ultravioleta, tipos de luz que aportan datos de interés científico pero que nuestra atmósfera prácticamente no deja pasar.

A 560 km de altura (dando una órbita cada 96 minutos), el telescopio está lo suficientemente cercano a la superficie para que los transbordadores espaciales puedan llegar hasta él. Y es que el Hubble fue diseñado para ser reparado y actualizado periódicamente usando estas naves. Ello ha permitido alargar su vida útil sustituyendo componentes estropeados, así como instalarle otros nuevos para no sólo evitar que quede obsoleto, sino mejorar sus capacidades para que al avanzar la tecnología se vuelva una herramienta aún más eficaz para explorar el Cosmos. Y esto es lo que se ha hecho en esta última misión: además de sustituir todos los giroscopios, baterías y otros sistemas, se instalaron nuevas cámaras y se repararon otras, aumentando su potencia a niveles nunca vistos durante toda su misión.

Nuevos descubrimientos, como discos de material formando planetas en torno a estrellas en la nebulosa de Orión, la existencia de agujeros negros en el centro de casi toda galaxia y supernovas que indican que la expansión del universo se está acelerando sin razón conocida son sólo algunos de los hallazgos de este telescopio, que seguirá maravillando a astrónomos y no astrónomos en los próximos años, hasta que sus sistemas fallen o el rozamiento con la atmósfera propicie su caída a la Tierra, destruyendo para siempre esta maravilla tecnológica, que dejará un legado imposible de olvidar.